Cómo son las misiones al espacio en búsqueda de otras vidas | Portal La TDF

Cómo son las misiones al espacio en búsqueda de otras vidas

La llegada del Curiosity a Marte dio vueltas al mundo: no sólo la comunidad científica, sino además el público en general, viven minuto a minuto las transmisiones de la sonda enviada al planeta rojo para conocer si albergó vida tiempo atrás.
“Los científicos tienen teorías de que Marte en su pasado fue un planeta cálido y húmedo como la Tierra”, explicó Miguel San Martín, principal ingeniero de navegación del vehículo exploratorio de esta misión de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), durante una charla que dio en Tecnópolis, invitado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva.
El dispositivo que la NASA mandó al espacio está recolectando muestras de piedras y suelo para analizar sus características. “Marte fue similar a la Tierra en el pasado, tenía una atmósfera más parecida y podría haber tenido agua”, explica Andrea Buccino investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE).
Según la física, la idea es conocer las características geológicas actuales del planeta para poder relacionarlo con su pasado y comprender – si hubo vida – cómo fue que variaron las condiciones a lo largo de las eras.
Pero más allá del Curiosity, científicos argentinos otean el universo para saber si hay, hubo o habrá vida en otros cuerpos celestes. César Bertucci es investigador del CONICET en el IAFE y trabaja con la sonda Cassini, que la NASA envió a Saturno para conocer más sobre el planeta de los anillos y sus satélites. Titán es uno de los de mayor tamaño del Sistema Solar y “la única luna que tiene una atmósfera densa y que contiene compuestos orgánicos basados en carbono y nitrógeno”, explica.
Estas sustancias, que pueden ser tan simples como el metano o grandes cadenas de gran masa molecular, son muy estables – es decir, no se descomponen – porque el ambiente es extremadamente frío, en el orden de los -150º C. Por encontrarse a bajas temperaturas y sometidos a poca radiación solar – Saturno está a diez veces la distancia de la Tierra al Sol - se reducen las posibilidades de que se produzcan reacciones químicas.
“Uno se pregunta, entonces, si la química que se observa en Titán podría ser similar a la que estuvo en la Tierra antes de la llegada de la vida, sobre todo por la ausencia de oxígeno”, comenta Bertucci. El investigador asegura que esto permitiría estudiar los procesos químicos que podrían haber existido en la Tierra antes de que surgieran las primeras formas de vida.
De acuerdo con el especialista los objetivos de Cassini están orientados a determinar las propiedades de Saturno, su sistema de anillos y lunas y, especialmente, si Titán podría haber albergado vida tal como la conocemos en la Tierra.
Sin embargo, hoy se pone en duda que esto haya ocurrido porque no se registró hasta ahora la presencia de agua, un elemento esencial para los procesos biológicos. Con esas consideraciones, “son mayores las chances de que Marte haya sido un lugar más benévolo para la vida tal como la conocemos”, explica.
Pero enviar una sonda a un planeta lejano no es la única forma de buscar vida en otro planeta. Buccino y su equipo “rastrean” otros planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar para saber si ofrecen condiciones para el desarrollo de la vida tal como la conocemos en la Tierra. “Se puede saber qué tan ‘habitable’ es si, por ejemplo, las temperaturas son aptas para que exista agua líquida.
Pero también monitoreamos otros signos biológicos y estudiamos cómo la radiación de una estrella puede influir en la habitabilidad de un planeta”, enumera. La sumatoria de estos factores podría determinar la presencia de condiciones favorables para la vida. Potencialmente.
En el caso de Marte, ¿por qué es tan importante saber si hubo vida? “El hombre por milenios se ha preguntado si está solo en el Universo. Las condiciones que se dieron en la Tierra para que surja la vida son muy difíciles de lograr. Pero el Universo es enorme y las probabilidades de que ocurra ese fenómeno son altas”, asegura San Martín.
Para Buccino y Bertucci el desafío a futuro – tanto en sus líneas de investigación como en la astronomía en general – es encontrar signos biológicos que indiquen la presencia de vida en otros mundos. “Quizás en el proceso se descubren otras cosas, pero el objetivo principal es ir hacia esa búsqueda”, concluye Buccino.
Miguel San Martín dio una charla junto con la astronauta retirada Ellen Baker el domingo este domingo pasado en la Nave de la Ciencia en Tecnópolis, invitados por el Ministerio de Ciencia.
En esta nueva edición de Tecnópolis 2012, organizada por la Unidad Ejecutora Bicentenario de la Secretaría General de la Presidencia de la Nación, el Conicet acompaña institucionalmente con sus investigadores al Ministerio de Ciencia en sus 13 espacios temáticos con propuestas y atracciones para disfrutar, explorar y aprender.
La mega muestra de ciencia, tecnología y arte está situada en un predio de más de 50 hectáreas en la localidad de Villa Martelli, provincia de Buenos Aires. Está abierta de martes a domingo de 12 a 20 h con entrada libre y gratuita.

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